Enquanto o sol se punha sobre uma extenso aparentemente infinita de mar aberto, Lionel Messi sentou-se beira de um barco, esticou uma perna e posou para a foto que anunciaria o incio de sua parceria pblica com a Arbia Saudita.
A imagem, compartilhada com os mais de 400 milhes de seguidores de Messi no Instagram em 9 de maio de 2022, foi acompanhada por uma legenda em dois idiomas que dizia: “Descobrindo o Mar Vermelho #VisitSaudi”. Horas antes, ele havia sido recebido no reino pelo ministro do Turismo da Arbia Saudita, que se gabou no Twitter de que, embora fosse a primeira visita de Messi ao pas, “no ser a ltima”.
Messi, que considerado como talvez o maior jogador do futebol mundial, estava comeando a lucrar com a nova parceria: sua foto no Mar Vermelho provavelmente lhe rendeu aproximadamente US$ 2 milhes (cerca de R$ 9.6 mi), o primeiro o para cumprir seu acordo com o reino que vale muitos milhes a mais.
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Os detalhes do papel de Messi como um promotor bem remunerado para a Arbia Saudita esto contidos em uma verso no divulgada de seu contrato com a autoridade de turismo que foi analisada pelo The New York Times.
O contrato mostra que Messi pode receber at 22,5 milhes de euros, cerca de R$ 118 milhes, ao longo de trs anos por pouco trabalho de fato: algumas aparies comerciais, algumas publicaes nas redes sociais e frias com tudo pago para o pas com sua famlia. Dele, esperado que compartilhe imagens dessas viagens – acompanhadas de uma hashtag aprovada pela Arbia Saudita – com seus milhes de seguidores.
Mas o documento tambm contm uma condio importante para as autoridades sauditas: Messi no pode dizer nada que possa “manchar” a Arbia Saudita, um pas que tem enfrentado crticas generalizadas por seu histrico de direitos humanos.
Esses detalhes do acordo com Messi, que venceu a Copa do Mundo com a Argentina em dezembro, oferecem um vislumbre do uso da riqueza do pas rico em petrleo para recrutar atletas famosos em um esforo para melhorar sua imagem global. Os crticos da Arbia Saudita caracterizam a estratgia como sportswashing: usar esportes e figuras do esporte para encobrir o histrico de direitos humanos do pas, o tratamento dado s mulheres, o assassinato do colunista do Washington Post Jamal Khashoggi e outras aes autoritrias.
Nos ltimos anos, a Arbia Saudita gastou bilhes para fazer grandes apostas em esportes profissionais: a compra de um time de futebol da Premier League. Campeonato de lutas de boxe. Uma parada na programao de automobilismo da Frmula 1. E, mais recentemente, uma incurso descarada no golfe profissional.
O reino ofereceu centenas de milhes de dlares a mais para atrair Cristiano Ronaldo, Karim Benzema e dezenas de outras estrelas do futebol para jogar na liga nacional do pas. Messi recusou recentemente uma oferta semelhante, optando por se juntar ao Inter Miami da Major League Soccer nos Estados Unidos. Mas no h sinais at agora de que a deciso tenha afetado seu relacionamento com os sauditas. Na verdade, ele parecia ansioso para manter boas relaes.
Em fevereiro de 2021, poucas semanas depois de o contrato, Messi escreveu uma carta ao ministro do Turismo da Arbia Saudita, pedindo desculpas por no poder fazer uma visita agendada. Na carta no divulgada anteriormente, Messi se dirigiu ao ministro do Turismo, Ahmed al-Khateeb, como "Sua Excelncia" e, em um texto extraordinariamente floreado, expressou seu "mais profundo pesar" por sua ausncia. Messi jogava ento pelo FC Barcelona e escreveu que, como “um esportista”, tinha obrigaes impossveis de ignorar: um jogo do campeonato contra o Real Betis seguido de uma partida da copa da Espanha.
Os sauditas acabaram recebendo suas visitas. A mais recente veio no ms ado, um ano depois de seu primeiro post sobre turismo saudita no Instagram, quando Messi tirou umas frias rpidas no meio da temporada para o reino - o que, como todas as suas visitas anteriores, teria rendido a ele um pagamento de sete dgitos sob o termos de seu contrato de turismo saudita.
A essa altura, Messi havia deixado o Barcelona e jogava pelo time francs PSG. Quando ele voltou de sua viagem pela Arbia Saudita, o clube francs o suspendeu pelo que considerou uma ausncia no autorizada do treinamento. Messi se desculpou com seu time e seus torcedores com uma explicao que sugeria que a viagem no era opcional: "No pude cancelar".
At agora, os detalhes do contrato de Messi com a autoridade de turismo eram um segredo bem guardado. No est claro se o contrato revisado pelo Times a verso atual do acordo. Ela foi compartilhada por algum com conhecimento direto do acordo entre Messi e os sauditas sob condio de anonimato porque a pessoa no estava autorizada a divulgar detalhes do negcio. O documento, datado de 1 de janeiro de 2021, foi assinado por Messi e seu irmo Rodrigo, que atua como seu gerente de negcios, mas no assinado por autoridades sauditas.
Os termos descritos no documento so consistentes com a forma como Messi tem utilizado as suas contas nas redes sociais para promover o reino, e tambm com as visitas promocionais que tem feito ao pas.
O contrato especfico sobre as obrigaes de Messi, e sobre o dinheiro a ser pago pelo cumprimento de cada uma delas:
Cerca de 2 milhes de dlares (aproximadamente R$9.6 milhes) para um mnimo de umas frias anuais em famlia com a durao de cinco dias, ou alternadamente duas frias anuais de trs dias cada. As despesas de viagem e acomodaes cinco estrelas seriam pagas pelo governo saudita para Messi e at 20 familiares e amigos.
Outros US$ 2 milhes para promover a Arbia Saudita em suas contas de rede social 10 vezes ao ano, separadamente da promoo de suas frias no reino.
Cerca de US$ 2 milhes a mais para participar de uma campanha anual de turismo. (Ele e o o governo saudita compartilharam a primeira campanha, um vdeo elaborado no deserto, em novembro).
Outros $ 2 milhes para trabalhos de caridade e aparies.
Poucas pessoas estavam dispostas a discutir os termos do acordo de Messi. Pablo Negre Abello, responsvel pelos acordos comerciais de Messi, citou clusulas de confidencialidade escritas em todos os contratos de Messi. Abello sugeriu que um reprter do Times entrasse em contato com a autoridade de turismo. As autoridades no responderam a vrios pedidos de comentrios.
Rayco Garca Cabrera, ex-jogador de futebol que intermediou a reunio entre a istrao de Messi e autoridades sauditas, incluindo o ministro do Turismo, disse que o negcio valia "uma pequena quantia" em comparao com os altos salrios que o pas paga a estrelas como Ronaldo e Benzema. Mas, disse Garca, Messi concordou em ser um porta-voz do turismo porque “ele acredita na Arbia Saudita e na viso da Arbia Saudita”.
“Eu estava no meio disso”, acrescentou Garca, “e fiquei muito surpreso quando Messi no pediu uma quantia enorme”. Garca disse que no sabia os termos precisos do acordo.
Uma reviso das postagens e viagens de Messi nas redes sociais mostra que ele aparentemente cumpriu os termos de seu contrato. Sua conta no Instagram - com 470 milhes de seguidores, uma das maiores da plataforma - apresenta um fluxo regular de mensagens e fotografias sauditas. Em sua visita em maio, Messi foi fotografado com sua esposa e filhos participando de uma variedade de atividades familiares: acariciar cavalos com seus filhos, jogar em um fliperama e sentar-se com um arteso enquanto segurava um chapu tranado.
Em 2021, em meio a notcias ligando Messi e a Arbia Saudita, familiares de dissidentes sauditas instaram o jogador a rejeitar a oferta de patrocnio que ele acabou aceitando. Em uma carta aberta, eles imploraram a ele escrevendo: “O regime saudita quer usar voc para lavar sua reputao”.
As autoridades sauditas rejeitaram essa acusao. Messi, por sua vez, no fez nenhuma meno a isso. Em vez disso, ele expressou irao pela beleza natural encontrada na Arbia Saudita
Uma das postagens recentes de Messi uma foto dos tamareiras do reino e outras atraes naturais. A legenda diz: “Quem imaginaria que a Arbia Saudita tem tanto verde">
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